由美國和中國科學(xué)家共同完成的一項研究成果表明，大腦神經(jīng)膠質(zhì)細胞具有以前所不知道的重要功能，這為深入研究神經(jīng)膠質(zhì)細胞打開(kāi)了一個(gè)嶄新的領(lǐng)域。

人類(lèi)大腦由兩類(lèi)細胞組成，一類(lèi)是神經(jīng)元，一類(lèi)是神經(jīng)膠質(zhì)細胞。人腦中有1000億個(gè)神經(jīng)元，它們構成了極其復雜的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )，對各種神經(jīng)信息進(jìn)行處理，是感覺(jué)、運動(dòng)、學(xué)習、記憶、思維、創(chuàng )造等各種大腦功能的承擔者。神經(jīng)膠質(zhì)細胞的數量是神經(jīng)元的10倍，但其作用長(cháng)期以來(lái)一直被認為僅限于在神經(jīng)元之間充當填充物，填滿(mǎn)大腦中的剩余空間，同時(shí)為神經(jīng)元提供營(yíng)養。

但是，麻省理工學(xué)院的詹姆斯·舒默爾斯和中國留美學(xué)者俞洪波等科學(xué)家組成的研究小組近日在美國《科學(xué)》雜志上發(fā)表論文，否定了以往對神經(jīng)膠質(zhì)細胞的看法。

他們采用比較新成像技術(shù)，發(fā)現大腦視皮層中一種名為星形膠質(zhì)細胞的神經(jīng)膠質(zhì)細胞具有方位選擇性。方位選擇性是指該細胞只在某種特定方位(比如90度)的視覺(jué)刺激出現時(shí)才會(huì )作出反應。以前，科學(xué)家們認為只有神經(jīng)元才具備這種功能。此次的研究不僅發(fā)現神經(jīng)膠質(zhì)細胞同樣擁有這一功能，而且其能力甚至還要高于相鄰的神經(jīng)元。

這一發(fā)現證明，神經(jīng)膠質(zhì)細胞在大腦中不只是個(gè)幕后的配角，而是發(fā)揮著(zhù)重要的作用。為此，德國馬普學(xué)會(huì )的科學(xué)家沃爾夫和基希霍夫在同一期《科學(xué)》上發(fā)表評論文章說(shuō)：“單個(gè)星形膠質(zhì)細胞具有獨特反應模式這一發(fā)現全面挑戰了過(guò)去長(cháng)期的學(xué)術(shù)觀(guān)點(diǎn)。”《波士頓環(huán)球報》的評論文章說(shuō)：“在星形膠質(zhì)細胞被發(fā)現100多年后，它們獨特的功能終于被發(fā)現了。”

另外，研究人員在保留神經(jīng)元功能的同時(shí)，阻止星形膠質(zhì)細胞發(fā)揮作用，結果發(fā)現視皮層內局部的誘發(fā)血流反應消失了。研究人員認為，這表明神經(jīng)元的活動(dòng)激活了星形膠質(zhì)細胞的活動(dòng)，再由后者引發(fā)血流的變化。這項研究結果可能解答一個(gè)長(cháng)期以來(lái)的疑問(wèn)：為什么大腦內的血流變化與大腦的功能密切相關(guān)。

專(zhuān)家認為，舒默爾斯和俞洪波等人的發(fā)現還可能開(kāi)辟出醫學(xué)研究的一個(gè)新方向。當星形膠質(zhì)細胞反應異常時(shí)，其所導致的血流變化異常很可能會(huì )引發(fā)一系列的神經(jīng)疾病，這為尋找神經(jīng)疾病發(fā)病原因打開(kāi)了一個(gè)全新的思路。

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